( 芝加哥時報 / 快訊 )就在芝加哥步入一年中最寒冷、暖氣需求最高的嚴冬之際，瓦斯公司 Peoples Gas 於1月5日正式向伊利諾州商務委員會（Illinois Commerce Commission, ICC）提出最新的費率調漲申請。這項消息無異於對已經飽受通膨壓力的芝加哥家庭投下一枚震撼彈。根據該公司的提案，一旦獲得批准，新的費率標準將於 2027 年正式生效，屆時每位用戶的每月平均瓦斯帳單預計將增加 10 至 11 美元（約合每年增加 120 至 132 美元）。這項舉動立刻引發了消費者權益團體的強烈反彈，被指責為在民生艱困時期的「搶錢」行為。

Peoples Gas 在其新聞稿中為此次漲價辯護，強調這是為了「確保持續的安全性和可靠性」所必須採取的措施。公司指出，這筆額外的資金將主要用於資助一項龐大的基礎設施更新計畫，即汰換芝加哥供暖系統中超過 1,000 英里長的老舊鐵製管線。該公司聲稱，這些老舊管線存在安全隱憂，必須現代化以防止洩漏並確保長期供氣穩定。伊利諾州商務委員會預計將花費 11 個月的時間來審查這項申請，這意味著雖然漲價不會立即在下個月的帳單中出現，但這把懸在頭上的漲價之劍已成定局。

針對此項漲價申請，伊利諾州知名的消費者權益保護組織「公民公用事業委員會」（Citizens Utility Board, CUB）隨即發表了一份措辭強硬的聲明，痛批 Peoples Gas 的舉動是「極不合理且喪盡天良的」（unconscionable）。CUB 在聲明中憤怒地指出：「Peoples Gas 才剛剛在 2023 年獲得了伊利諾州歷史上最大幅度的瓦斯費率調漲，現在竟然又試圖進行新一輪的『現金掠奪』（cash-grab），這簡直令人髮指。」CUB 強調，目前正值芝加哥氣溫驟降、暖氣成為生存必需品的關鍵時刻，許多家庭已經在處方藥、食品雜貨等生活必需品價格飆升的壓力下喘不過氣，根本無力負擔更高的能源帳單。

這場費率之爭將在未來一年內成為伊利諾州政壇與民生焦點。一方面是公用事業公司以「公共安全」與「基建更新」為由的強勢索求，另一方面則是消費者團體對於公用事業巨頭利潤與社會責任的強烈質疑。對於芝加哥的普通市民而言，這不僅僅是每月多出十塊錢的問題，而是對公共事業服務定價機制透明度與合理性的再一次考驗。隨著審查程序的啟動，預料將有更多聽證會與抗議活動隨之而來。