德国思想家雅斯贝斯在其著作《论历史的起源与目标》中认为，公元前五百年前后在东西方均出现了人类文化突破现象，产生了孔子、佛陀、苏格拉底、查拉图斯特拉等“范式创造者”，从而奠定了人类精神的基础，并开启了各自文明后来的发展方向，从而形成了不同的宗教－伦理观、文化模式，他把这一时期称为“轴心时代”。

本书作者约翰·托尔佩在雅斯贝斯“轴心时代”理论的基础上进一步指出，公元前五百年前后的“轴心时代”仅仅是三个直接影响当代社会问题的关键时期之一。
他认为，不是只有一个原初的“轴心时代”及其后续发展，而是存在着三个“轴心时代”，每一个时期都直接影响了人类的生活和人类要面对的问题。
本书以道德、物质和精神作为人类历史的三重架构，从社会学角度分析了人类历史的发展历程。作者将“轴心时代”进一步具象化，以一种世界视野，引导读者思考人类社会的现状和未来。
此外，该书由主持翻译过多部有关全球史的著作的孙岳教授翻译，书中附有雅斯贝斯研究者李雪涛教授所著解读性序言，是对历史与社会学感兴趣的读者不可错过的佳作。
创造性地提出在迄今为止的历史中存在着三个轴心时代的观点
托尔佩指出，针对雅斯贝斯的轴心时代概念的反对意见主要围绕着一个事实：一方面，相关轴心时代的时段相当长，有几个世纪之久；而另一方面，这一时段又稍嫌太短，不足以涵盖基督教和伊斯兰教等道德和宗教思想的重大发展。
基于这种理解，遂有学者多方修补轴心时代概念的不足，比如提出“继发性突破”（secondary breakthroughs）之类的概念，或主张事实出现了许多个“轴心时代”，每个轴心时代都标志着一次人类事务中的重要“突破”。
托尔佩则提出了一种折中的立场，主张人类历史上事实上有三个真正重要的轴心时代存在过：首先是大约2500年前出现的“规范性的”（canonical）道德轴心时代；其次是1750年左右开始的“物质”轴心时代；再次是发生在当今的“精神”轴心时代。
与这三个时期相关的发展构成了人类这一物种目前所处的基本环境，人类对其面临的当代挑战做出反映也必须建立在这一环境的基础上。从三个关键时期的角度来描述历史，旨在使学生和感兴趣的读者都能认识和理解城市诞生以来的人类历史。
将“轴心时代”进一步具象化，以世界视野引导读者思考人类社会的现状和未来
托尔佩认为，三个轴心时代中每一个都有自己的特别关注（characteristic preoccupation）和对待物质的态度（attitude toward material goods）。例如第一个轴心时代与超越的观念相关，就是说将彼世作为衡量此世的度量基准，从而发现此世的匮乏。因此，这一时代努力推进道德思维和禁欲主义，因而与马克思·韦伯曾致力分析过的几个“世界宗教”以及希腊古典哲学的兴起有密切关联。
另外，三个轴心时代各自均仰赖不同的能源体系（energy regime）。第一个轴心时代仰赖人力和畜力，在十八世纪末蒸汽机问世之前，整个人类的历史都是这样。
詹姆斯·瓦特的创新使人类步入第二个轴心时代，从此依赖来自化石燃料的能源，这使得人类有能力主动地对整个生物圈进行前所未有的改造。
第三个轴心时代——假如人类物种要延续下去的话——将不得不依赖可再生能源，如太阳能、风能、水能和其他非化石燃料，这些燃料不会像化石燃料那样排放温室气体。
最后，三个轴心时代各有其独特的思维模式（mode of thought）。道德轴心时代独特的思维载体是智者（intellectuals）和神职人员（clerics），用罗伯特·贝拉的话说，这些人发明了“反思思维”（thinking about thinking）的思维方式。也就是说，此时的人类经历了自我反思的巨大进步，部分原因是当时的剩余产品足以养活一批专门思考而不需直接从事物质生产的人。
第二个物质轴心时代的特点是“反思生产”（thinking about producing），其拓荒开路的思想家亚当·斯密和卡尔·马克思均把理论的重点放到了人类社会财富的生产和分配上。
第三个精神轴心时代不同于前两者，而要“反思致思”（thinking that produces thinking）。这一点最突出的表现是所谓的人工智能和“智能机器”（intelligent machines），总之，精神轴心时代就是一切都要“智能化”，比如智能手机、无人驾驶汽车、智慧住宅、精确制导武器等等。
这一时代承诺提供智能技术—一更有效的技术一一以解救因人为的气候变化而陷入危机的人类。不过另一方面，精神轴心时代已导致为数众多的传统工薪阶层失业，提出了诸如工作与收入的关系、新技术对人类的真正价值等亟待解决或思考的大问题。
托尔佩在书中依次详细探讨了这三个轴心时代，帮助我们更好理解当下的世界如何运作。同时他也指出三个轴心时代为增进人类福祉做出了巨大贡献，虽然时至今日仍有一系列问题困扰着人类，但相比从前，有些方面现已得到显著改善。