(芝加哥時報快訊) 或許你並不知道,伊利諾州是美國核能電發電量最大的州，佔全國的八分之一。其中的拜倫發電站(Byron Generating Station)是伊州內六座核電廠之一，位於芝加哥西邊約90英里處。該廠年產電足以供應170萬戶家庭，不僅供應當地和芝加哥地區，也可供應鄰近的威斯康辛州。核電在伊利諾州的發展對實現2050年前達到100%清潔能源的氣候目標至關重要。

伊利諾州拜倫發電廠被農田和蜿蜒的鄉村道路包圍。從其兩座冷卻塔升起的白雲般的水蒸氣是該地區的一道獨特風景。當遊客和員工駛入這座核電廠的主要入口時，會首先看到一面巨大的標語牌：”安全是一門技能”（Safety Is A Skill）。這句話貫穿整個廣大的廠區，占地約1782英畝。

拜倫發電廠是伊州核能為王的象徵。該廠設施嚴密，需要聯邦背景檢查，設有安全檢查站，要求使用輻射監測儀，且訪客絕不可獨处。控制室24小時有至少五人操作，操作員需接受至少兩年的訓練方可進入控制室，且每五至六週還需接受一周的額外培訓。員工每年接受的輻射量限制為5倫姆 (rems)，但這個上限很少達到。相比之下，胸部X光片的輻射量約為60毫倫姆 (millirems)，CT掃描則為約800毫倫姆。

拜倫發電廠的每一件設備都有替代品，以防潛在的維修問題或設備故障。拜倫的設計工程師康納·弗里德里克森表示：”我們的設備有很多重複的，所以我們有多套支持同一功能的設備。但是，我們不想因為一個單一的脆弱點而繼續運行。”

拜倫的兩座反應堆可以為170萬戶家庭提供電力，這些電力不僅供應本地和芝加哥地區，甚至還輸送到鄰近的州，包括威斯康辛州 (Wisconsin)。伊利諾州產生的核能電力在全美居首，占全國總核能發電量的八分之一。根據美國能源信息局 (U.S. Energy Information Administration) 的數據，2022年核電廠生產了該州52%的淨電力，而煤炭和可再生能源分別占21%和14%。

由於伊利諾州從核能獲得的電力比例遠高於其他州，因此該州更依賴核能來實現其氣候目標——即到2050年達到100%清潔能源。作為2021年通過的大型氣候立法套餐的一部分，該州同意在未來五年內支付最多6.94億美元，以保持拜倫等幾座核電廠的運營。

拜倫的兩座反應堆運行率超過90%的時間都在全負荷運行。這一數字主要取決於每18個月進行一次的計劃性加油停機，其中最近一次停機發生在2016年。加油停機通常安排在春季或秋季，也就是電力需求較低的時候。最近，該廠剛剛完成了2號機組的計劃性加油。這個過程包括卸下反應堆芯的193組燃料組件，每組有264根裝有鈾顆粒的燃料棒，每顆粒的大小相當於一根大的橡皮擦。

加油後，反應堆將重新裝填燃料。其中三分之一的燃料組件是全新的，其餘的三分之二已經使用過。燃料組件可重複使用三次，用完後將在燃料池中待五年進行衰變，然後裝入由混凝土製成的幹存儲容器，並無限期地在場地上空冷。

發電廠全年雇有約638名工人，停機時會增加1000名工人。